SINGLE MALT SCOTCH WHISKY 12 YEARS OLD - OLD PULTENEY DISTILLERY

Old Pulteney è una delle distillerie più affascinanti delle Highlands scozzesi e una delle più profondamente legate al mare. Sorge a Wick, nel Caithness, all’estremo nord-est della Scozia continentale, una cittadina portuale che nell’Ottocento fu uno dei grandi centri europei della pesca all’aringa. La Pulteney Distillery viene fondata nel 1826 da James Henderson nel quartiere di Pulteneytown, sviluppato intorno al porto e intitolato a Sir William Pulteney. All’epoca Wick era geograficamente isolata e praticamente priva di collegamenti terrestri efficienti: orzo, carbone e materie prime raggiungevano la distilleria via mare e allo stesso modo le botti di whisky lasciavano il porto sulle imbarcazioni. Questa relazione con il Mare del Nord non è quindi una costruzione recente dell’identità del marchio, ma accompagna Old Pulteney fin dalle sue origini. Nel momento di massimo sviluppo della pesca, intorno all’inizio del Novecento, migliaia di persone lavoravano intorno al porto e fino a circa duemila imbarcazioni potevano operare nelle sue acque, mentre a poca distanza la distilleria continuava a produrre whisky per una comunità cresciuta insieme all’industria marittima. La storia attraversa però anche un periodo particolarmente difficile: nel 1922 Wick introduce il proibizionismo locale e la distilleria interrompe successivamente la produzione, rimanendo inattiva per molti anni. Soltanto nel 1947 Robert “Bertie” Cumming ne riconosce nuovamente il potenziale e avvia il percorso che porterà alla ripresa della distillazione nel 1951; nel 1958 viene realizzato un importante rinnovamento degli impianti e gli antichi floor maltings vengono trasformati nell’area che oggi ospita il Visitor Centre. Dopo diversi cambi di proprietà, nel 1995 Pulteney Distillery viene acquisita da Inver House Distillers e due anni più tardi viene lanciato Old Pulteney 12 Years Old, destinato a diventare l’espressione simbolo della distilleria. Il 2026 segna un passaggio particolarmente importante perché Old Pulteney celebra duecento anni dalla fondazione, confermandosi una delle distillerie storiche ancora operative delle Highlands. Il luogo rimane determinante anche dal punto di vista produttivo. L’acqua proviene dal Loch Hempriggs e raggiunge la distilleria attraverso un antico canale costruito nel 1807 dall’ingegnere scozzese Thomas Telford, ancora oggi funzionante esclusivamente grazie alla gravità. L’orzo maltato utilizzato non è torbato e viene macinato attraverso uno storico mulino Porteus; il mosto fermenta in sei washback di acciaio da 23.500 litri per circa sessanta ore prima della distillazione. Ma sono soprattutto gli alambicchi a costituire uno degli elementi più riconoscibili di Pulteney. La distilleria utilizza soltanto due pot still in rame, un wash still e uno spirit still, e il primo possiede una forma estremamente particolare, con una grande boiling ball e una sommità insolitamente piatta. Secondo la tradizione, quando il nuovo alambicco arrivò in distilleria era troppo alto per entrare nello spazio disponibile e la parte superiore venne modificata; quella silhouette è diventata talmente caratteristica da ispirare anche la forma della bottiglia di Old Pulteney. La condensazione avviene inoltre attraverso un tradizionale worm tub, sistema oggi sempre più raro nelle distillerie scozzesi: i vapori attraversano una lunga serpentina di rame immersa nell’acqua fredda e questo tipo di condensazione contribuisce alla struttura e alla profondità dello spirit. Il distillato viene poi affinato direttamente a Wick, all’interno di magazzini esposti al clima freddo, umido e costantemente influenzato dal Mare del Nord. Old Pulteney ha costruito proprio intorno a questa relazione la definizione di “The Maritime Malt”: non significa che il whisky assorba letteralmente il sale marino attraverso la botte, ma descrive efficacemente un profilo nel quale sensazioni saline e marine, agrumi, miele, vaniglia e spezie costituiscono una firma ricorrente. Per la maturazione vengono utilizzate principalmente botti di rovere americano ex Bourbon, affiancate nelle espressioni più complesse da rovere spagnolo ed ex Sherry e, per alcune edizioni, da botti precedentemente utilizzate per Porto o altri vini. Il 12 Years Old rappresenta la lettura più classica dello stile della casa: matura interamente per dodici anni in botti americane ex Bourbon e combina agrumi, miele, vaniglia cremosa e quella caratteristica sensazione salina che accompagna il finale. Il 15 Years Old introduce invece l’influenza del rovere spagnolo accanto alle botti ex Bourbon, aumentando profondità e speziatura; il 18 Years Old prosegue nella stessa direzione con maggiore concentrazione, frutta secca, cioccolato e spezie, mentre il 25 Years Old porta ulteriormente avanti il rapporto tra lunga maturazione, rovere americano e spagnolo. Huddart rappresenta una deviazione particolarmente interessante perché utilizza anche botti che hanno precedentemente contenuto whisky torbato, introducendo leggere sensazioni affumicate senza trasformare Old Pulteney in un classico single malt peat-driven. Harbour offre invece una lettura più immediata e giovane del carattere della distilleria attraverso differenti tipologie di botti americane ex Bourbon. Accanto alla gamma permanente vengono prodotte release limitate, single cask e lunghissimi invecchiamenti che mostrano la capacità dello spirit di sostenere decenni di maturazione. Proprio per il bicentenario del 2026 sono stati presentati un 30 Years Old, limitato a 1.000 bottiglie, e soprattutto un 50 Years Old prodotto in appena 200 esemplari, il whisky più vecchio mai commercializzato dalla distilleria. Oggi la produzione continua a essere seguita a Wick dal Distillery Manager Malcolm Waring e dalla sua squadra, mantenendo alcuni strumenti e procedure che raccontano concretamente la storia industriale del luogo: l’acqua che percorre ancora il canale ottocentesco di Thomas Telford, il vecchio mulino Porteus, la particolare coppia di alambicchi, il worm tub e i magazzini affacciati sul clima estremo del Caithness. Old Pulteney rappresenta così un caso particolarmente riuscito di identità territoriale nel mondo dello Scotch Whisky: non soltanto un Single Malt prodotto nelle Highlands, ma un distillato nato insieme alla storia marittima di Wick e rimasto nello stesso porto dal 1826. Due secoli dopo, il mare continua a essere il filo conduttore della distilleria, non come semplice immagine evocativa ma attraverso la sua storia, il clima e quella combinazione di struttura, dolcezza, agrumi, spezie e carattere salino che ha reso Old Pulteney uno dei Single Malt costieri più riconoscibili della Scozia.